Μια ομάδα αρχαιολόγων ανακοίνωσε την ανακάλυψη νέων απολιθωμάτων ανθρωποειδών που εντοπίστηκαν στην περιοχή του ερευνητικού προγράμματος Ledi-Geraru, το οποίο βρίσκεται σε εξέλιξη στην Αιθιοπία την τελευταία δεκαετία.
Μεταξύ των κυριότερων ευρημάτων είναι 13 δόντια που ανήκουν σε τουλάχιστον δύο προγονικές γενεαλογικές γραμμές ανθρωποειδών: στον κλάδο των Αυστραλοπίθηκων - την ίδια γενεαλογική γραμμή με τον Australopithecus afarensis και στον κλάδο Homo, από τον οποίο κατάγονται οι σύγχρονοι άνθρωποι, οι Homo sapiens.
"Τα δείγματα αυτά υποδηλώνουν ότι ο Australopithecus και ο πρώιμος Homo υπήρχαν ταυτόχρονα ως δύο γενεαλογικές γραμμές στην περιοχή Αφάρ πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσαν οι ερευνητές.
Αυτή η επικάλυψη απολιθωμάτων δύο ανθρωποειδών στο ίδιο στρώμα είναι σπάνια. Η έλλειψη μέχρι τώρα πληροφοριών οδηγούσε τους αρχαιολόγους να πιστεύουν ότι ο Homo εμφανίστηκε μετά τον Australopithecus και ότι δεν ήταν σύγχρονοι.
Τα είδη των Αυστραλοπιθήκων χαρακτηρίζονται από όρθιο βάδισμα όπως οι σύγχρονοι άνθρωποι, αλλά είχαν σχετικά μικρό εγκέφαλο, πιο κοντά σε αυτόν των πιθήκων. Ένα από τα πιο γνωστά και πιο αντιπροσωπευτικά απολιθώματα Australopithecus afarensis είναι τα περίφημα απολιθωμένα λείψανα της Λούσι, που ανακαλύφθηκαν το 1974 στην Αιθιοπία.
"Αυτή η νέα ανάλυση δείχνει ότι η εικόνα που πολλοί από εμάς έχουμε στο μυαλό μας για την εξέλιξη από τον πίθηκο στον Νεάντερταλ στον σύγχρονο άνθρωπο δεν είναι σωστή - η εξέλιξη δεν λειτουργεί έτσι", τονίζει η συν-συγγραφέας της μελέτης Kaye Reed.
Αρχαιολογικός χώρος Ledi-Geraru: Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν δόντια από έναν πρόγονο του ανθρώπου στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας.
Ο αρχαιολογικός χώρος Ledi-Geraru, στην περιοχή Αφάρ, είναι ήδη γνωστός για την ύπαρξη ήδη τεκμηριωμένων ευρημάτων, όπως η αρχαιότερη γνωστή ανθρώπινη γνάθος και μερικά από τα πρώτα λίθινα εργαλεία.
Οι ερευνητές χρονολόγησαν τα απολιθώματα αναλύοντας στρώματα ηφαιστειακής τέφρας πάνω και κάτω από τα ευρήματα.
Δέκα δόντια του Australopithecus είναι ηλικίας περίπου 2,63 εκατομμυρίων ετών, δύο από τα δόντια του Homo είναι ηλικίας περίπου 2,59 εκατομμυρίων ετών και το τρίτο είναι ηλικίας περίπου 2,78 εκατομμυρίων ετών.
Τα δόντια του Homo μπορεί να ανήκουν στην ίδια γενεαλογική γραμμή με ένα σαγόνι ηλικίας 2,8 εκατομμυρίων ετών που έχει ήδη βρεθεί στην περιοχή, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί, εξήγησε ο Reed.
Οι αρχαιολόγοι υποστηρίζουν επίσης ότι τα δόντια του Australopithecus που αναλύονται τώρα είναι διαφορετικού τύπου από εκείνα που έχουν ήδη ταυτοποιηθεί από τον Australopithecus afarensis και τον Australopithecus Garhi.
Έτσι, η ομάδα των ερευνητών επισημαίνει την πιθανότητα αυτή η οδοντοστοιχία των ανθρωποειδών να ανήκει σε μια νέα άγνωστη μέχρι τότε γενεαλογική γραμμή, γεγονός που καθιστά τα στάδια του δικτύου της ανθρώπινης εξέλιξης ακόμη πιο πολύπλοκα.
Τα δόντια δείχνουν νέο είδος ανθρωποειδών
Κατά τη διάρκεια της έρευνας, τα δόντια του Australopithecus αποκάλυψαν ομοιότητες με εκείνα της γενιάς Afarensis τόσο ως προς το περίγραμμα όσο και ως προς το μέγεθος των γομφίων.
Ωστόσο, τα χαρακτηριστικά των ακρολοφιών και των κυνόδοντων δεν είχαν ποτέ προηγουμένως εντοπιστεί σε δόντια afarensis ή garhi, δήλωσε ο Brian Villmoare, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής στο τμήμα ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Νεβάδα στο Λας Βέγκας.
Αντίθεση μεταξύ του πιο ισόπλευρου συνολικού προφίλ της σύγκλεισης του LD 760 M 1 (νέα απολιθώματα - αριστερά) και της λεπτομέρειας της άπω κορδέλας (πορτοκαλί γραμμές) και του περιγράμματος του διλοβίου (μπλε γραμμές) που παρατηρείται στο δείγμα A. afarensis M 1 A.L. 400-1 (δεξιά).
Παρατηρήθηκε επίσης ότι η οδοντοστοιχία είχε διαφορετικό σχήμα σε σύγκριση με την οδοντοστοιχία οποιουδήποτε είδους Homo ή του αρχαίου συγγενή του ανθρώπου Paranthropus, γνωστού για τα μεγάλα δόντια και τους μασητικούς μύες του.
"Προφανώς, αυτά είναι μόνο τα δόντια", δήλωσε ο Villmoare, "αλλά συνεχίζουμε τις εργασίες πεδίου με την ελπίδα να ανακτήσουμε και άλλα μέρη της ανατομίας που μπορούν να αυξήσουν την ανάλυση της ταξινόμησης", πρόσθεσε.
Για τη Stephanie Melillo, παλαιοανθρωπολόγο και επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Mercyhurst της Πενσυλβάνια, "η νέα μελέτη είναι σημαντική, διότι παρέχει πληροφορίες για μια χρονική περίοδο από τρία εκατομμύρια έως δύο εκατομμύρια χρόνια πριν, μια μυστηριώδη περίοδο στις εξελικτικές μελέτες του ανθρώπου".
Τα απολιθώματα Australopithecus από το Ledi-Geraru δεν έχουν ακόμη ονομαστεί, αλλά η χαρακτηριστική οδοντική μορφολογία υποδηλώνει έντονα ένα "μοναδικό είδος". Θα χρειαστούν "πληρέστερα απολιθωμένα στοιχεία" για να ονομαστεί ένα νέο είδος, λένε οι ανθρωπολόγοι της ομάδας.
Ωστόσο, οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι η εξελικτική ιστορία μοιάζει περισσότερο "με θάμνο με πολυάριθμα κλαδιά, πολλά από τα οποία κατέληξαν σε εξαφάνιση".
"Εδώ έχουμε δύο είδη ανθρωποειδών που είναι μαζί. Και η ανθρώπινη εξέλιξη δεν είναι γραμμική, είναι ένα πυκνό δέντρο, υπάρχουν μορφές ζωής που εξαφανίζονται", λέει η Kaye Reed.