Στον απόηχο των αποκαλύψεων του The Atlantic ότι η διοίκηση Τραμπ άφησε να διαρρεύσουν σε δημοσιογράφο τα σχέδια πολεμικής επιχείρησης κατά των Χούθι στην Υεμένη, και της διάψευσης του υπουργού Αμυνας, Πιτ Χέγκσεθ που ισχυρίστηκε πως «κανείς δεν έστελνε μηνύματα με πολεμικά σχέδια», το έντυπο αποφάσισε να δημοσιεύσει αναλυτικά τους επίμαχους διαλόγους.
Υπενθυμίζεται πως η αμερικανική κυβέρνηση έχει ήδη παραδεχτεί πως ο διευθυντής σύνταξης του The Atlantic, Τζέφρι Γκόλντμπεργκ προσκλήθηκε εκ παραδρομής σε ομαδική συνομιλία στο Signal από τον σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας Μάικλ Γουόλτς, όπου και έλαβαν χώρα οι αποκαλύψεις.
Στη συνομιλία συμμετείχαν κορυφαίοι Αμερικανοί αξιωματούχοι περιλαμβανομένου του αντιπροέδρου, Τζέι Ντι Βανς. Η συνομιλία είχε τίτλο «Houthi PC small group» και κεντρικό της θέμα ήταν επικείμενη επίθεση σε θέσεις των ανταρτών Χούθι της Υεμένης από τον αμερικανικό στρατό.
Σε χθεσινή ακρόαση στη Γερουσία, η διευθύντρια των εθνικών μυστικών υπηρεσιών, Τούλσι Γκάμπαρντ, και ο διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών (CIA), Τζον Ράτκλιφ, ρωτήθηκαν αμφότεροι για τη διαρροή της συνομιλίας στο Signal, και την κατά λάθος πρόσκληση στον δημοσιογράφο του The Atlantic.
«Δεν υπήρξε κανένα απόρρητο υλικό που κοινοποιήθηκε σε αυτή την ομάδα του Signal», ισχυρίστηκε η Γκάμπαρντ στα μέλη της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας. Ο Ράτκλιφ είπε περίπου το ίδιο: «Οι επικοινωνίες μου στην ομάδα του Signal ήταν απολύτως επιτρεπτές και νόμιμες και δεν περιλάμβαναν διαβαθμισμένες πληροφορίες». Με τη σειρά του, και ο Αμερικανός πρόεδρος, Ντόναλντ Τραμπ ανέφερε ότι «δεν επρόκειτο για διαβαθμισμένες πληροφορίες».
Το The Atlantic σε νέο του δημοσίευμα περνά στην «αντεπίθεση»: «κατά γενικό κανόνα, δεν δημοσιεύουμε πληροφορίες σχετικά με στρατιωτικές επιχειρήσεις εάν οι πληροφορίες αυτές θα μπορούσαν ενδεχομένως να θέσουν σε κίνδυνο το αμερικανικό προσωπικό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο επιλέξαμε να μιλήσουμε [στο πρώτο δημοσίευμα] για τη φύση των πληροφοριών που μοιράστηκαν [οι αξιωματούχοι] και όχι συγκεκριμένες λεπτομέρειες σχετικά με τις επιθέσεις».
«Οι δηλώσεις των Χεγκσεθ, Γκάμπαρντ, Ράτκλιφ και Τραμπ σε συνδυασμό με τους ισχυρισμούς πολλών αξιωματούχων της κυβέρνησης ότι λέμε ψέματα για το περιεχόμενο των μηνυμάτων στο Signal μας οδήγησαν στο να πιστεύουμε ότι οι πολίτες πρέπει να δουν τα μηνύματα για να βγάλουν τα δικά τους συμπεράσματα. Υπάρχει σαφές δημόσιο συμφέρον να αποκαλυφθεί το είδος των πληροφοριών που συμπεριέλαβαν οι σύμβουλοι του Τραμπ σε μη ασφαλή κανάλια επικοινωνίας, ιδίως επειδή ανώτερα στελέχη της διοίκησης προσπαθούν να υποβαθμίσουν τη σημασία των μηνυμάτων που έστειλαν», συνεχίζει το αμερικανικό μέσο ενημέρωσης.
Σε αίτημα για δημοσίευση των μηνυμάτων η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Καρολάιν Λέβιτ έστειλε απάντηση στο μέσο τα εξής: «Οπως έχουμε επανειλημμένα δηλώσει, δεν μεταδόθηκαν διαβαθμισμένες πληροφορίες στην ομαδική συνομιλία. Ωστόσο, όπως εξέφρασαν σήμερα τόσο ο διευθυντής της CIA όσο και ο σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας, αυτό δεν σημαίνει ότι ενθαρρύνουμε τη δημοσιοποίηση της συνομιλίας. Αυτή προοριζόταν να είναι μια εσωτερική και ιδιωτική σύσκεψη μεταξύ υψηλόβαθμων ανώτερων στελεχών και συζητήθηκαν ευαίσθητες πληροφορίες. Ετσι, για αυτούς τους λόγους, ναι, αντιτιθέμεθα στη δημοσιοποίηση».
Ωστόσο, το The Atlantic αποφάσισε να προχωρήσει στη δημοσιοποίηση. Οπως έχει γίνει ήδη γνωστό από το πρώτο δημοσίευμα, μεγάλο μέρος της συζήτησης στο «Houthi PC small group» αφορούσε το χρονοδιάγραμμα και το επιχειρησιακό κομμάτι των επιθέσεων κατά των Χούθι ενώ περιελάμβανε και σχόλια αξιωματούχων της κυβέρνησης Τραμπ για ευρωπαϊκές συμμαχικές χώρες. Σε κάθε περίπτωση, την ημέρα της επίθεσης, δηλαδή το Σάββατο 15 Μαρτίου, η συζήτηση στράφηκε πιο πολύ στο επιχειρησιακό κομμάτι.
Στις 11:44 π.μ., ο Χέγκσεθ έγραψε στη συνομιλία, με κεφαλαία γράμματα: «Νεότερη ενημέρωση της ομάδας». Αυτό ήταν 31 λεπτά (στις 12:15) πριν από την εκτόξευση των πρώτων αμερικανικών πολεμικών αεροσκαφών για την επιχείρηση.
«Ο καιρός είναι ευνοϊκός. Μόλις επιβεβαιώθηκε από τη CENTCOM [η διοίκηση του αμερικανικού στρατού για τη Μέση Ανατολή] ότι είμαστε έτοιμοι για την έναρξη της αποστολής», γράφει ο Χέγκσεθ. Στη συνέχεια, αναφέρει ότι στις 13:45 θα ξεκινήσουν τα πρώτα πλήγματα με μαχητικά F-18 καθώς και drone ΜQ-9 «κατά των τρομοκρατικών στόχων».
Αυτά τα μηνύματα αποστέλνονταν σε μια ομαδική συνομιλία του Signal, στην οποία δεν είχε παρατηρήσει κανείς ότι υπήρχε ένα επιπλέον, άσχετο άτομο: ο δημοσιογράφος του The Atlantic. «Εάν τα μηνύματα αυτά είχαν γνωστοποιηθεί σε κάποιον εχθρικό προς τα αμερικανικά συμφέροντα παράγοντα οι Χούθι θα είχαν χρόνο να προετοιμαστούν για αυτό που υποτίθεται θα ήταν μια αιφνιδιαστική επίθεση εναντίον τους», σχολιάζει το μέσο
Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα που παρουσιάζει ο υπουργός Αμυνας στις 14:10 θα απογειώνονταν περισσότερα μαχητικά F-18, στο πλαίσιο του δεύτερου κύματος επίθεσης κατά των Χούθι. Στις 14:15 drones του αμερικανικού στρατού θα βρίσκονται «στον στόχο». Στις 15:36, συνεχίζει ο υπουργός, «ξεκινά το δεύτερο πακέτο κρούσης F-18 και επίσης, εκτοξεύονται τα πρώτα tomahawks».
«Περισσότερα θα ακολουθήσουν (σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα). Προς το παρόν είμαστε καθαροί στο OPSEC [πρόκειται για την επιχειρησιακή ασφάλεια]. Καλή επιτυχία στους πολεμιστές μας», συνέχισε ο υπουργός Αμυνας. Λίγο αργότερα, ο Αμερικανός αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς έστειλε μήνυμα στην ομάδα: «Θα πω μια προσευχή για τη νίκη».
Στις 13:48 μ.μ., ο Γουόλτς έστειλε το ακόλουθο μήνυμα, το οποίο πλέον περιείχε πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά με τις συνθήκες που επικρατούσαν σε περιοχή όπου σημειώθηκε αμερικανική επίθεση, πιθανώς στην πρωτεύουσα Σαναά: «Αντιπρόεδρε. Κτίριο κατέρρευσε. Είχα πολλαπλές θετικές αναγνωρίσεις. Καταπληκτική δουλειά». Η αναφορά στην «πολλαπλή θετική αναγνώριση» υποδηλώνει ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν ήδη εξακριβώσει την ταυτότητα του στόχου ή των στόχων, χρησιμοποιώντας είτε οπτικά είτε τεχνολογικά μέσα.
Εξι λεπτά αργότερα, ο αντιπρόεδρος, μπερδεμένος από το μήνυμα του Γουόλτς, έγραψε: «Τι;». Στις 14:00, ο Γουόλτς απάντησε: «Δακτυλογραφώ πολύ γρήγορα. Είχαμε θετική αναγνώριση για τον πρώτο στόχο, τον κορυφαίο πυραυλικό τους τύπο». Ο Βανς απάντησε ένα λεπτό αργότερα: «εξαιρετικά».
Τριάντα πέντε λεπτά μετά από αυτό, ο Ράτκλιφ, ο διευθυντής της CIA, έγραψε: «μια καλή αρχή». Ο Γουόλτς απάντησε με τρία emoji: μια γροθιά, μια αμερικανική σημαία και μια φωτιά. Το υπουργείο Υγείας της Υεμένης που διοικείται από τους Χούθι ανέφερε ότι τουλάχιστον 53 άνθρωποι σκοτώθηκαν στα πλήγματα, αριθμός που δεν έχει επαληθευτεί από ανεξάρτητη πηγή.
Αργότερα την ίδια μέρα, ο Χέγκσεθ έγραψε: «Η CENTCOM ήταν/είναι στο σημείο», προσθέτοντας ότι οι επιθέσεις θα συνεχιστούν. «Σπουδαία δουλειά από όλους. Περισσότερα χτυπήματα θα συνεχίζονται για ώρες απόψε, και θα παράσχουμε την πλήρη έκθεση αύριο. Αλλά [είναι] στην ώρα τους, στον στόχο τους και με καλές ενδείξεις μέχρι στιγμής».
