Πόλεις σαν τη Θεσσαλονίκη με μεγάλα πανεπιστήμια, ερευνητικά κέντρα και δυναμική, θα μπορούσαν να βγάλουν την επόμενη Canva ή την επόμενη Spotify. Με τα λόγια αυτά ο Λαρς Ράσμουσεν, ο Δανός συνδημιουργός των Google Maps και του Facebook Graph Search, συνιδρυτής του Panathēnea και angel investor σε δεκάδες startups, μεταξύ των οποίων οι Canva, Astranis και Neara, αλλά και οι ελληνικές PhosPrint, ResQ Biotech και Protio, υπογράμμισε τις σημαντικές προοπτικές της Θεσσαλονίκης για τα επόμενα χρόνια, προσκεκλημένος του Open Coffee Thessaloniki, όπου μοιράστηκε με τη startup κοινότητα της πόλης τις εμπειρίες του από τη μακρά του πορεία στον κόσμο της καινοτομίας.
Αναφερόμενος μάλιστα γενικότερα στην Ελλάδα τόνισε πως, αν και η χώρα μας έκανε εξαιρετική δουλειά και αξιοποίησε την κρίση ως ευκαιρία, το μόνο συστατικό που λείπει αυτή τη στιγμή είναι η παθολογική… αισιοδοξία, η νοοτροπία ότι μπορούμε να πετύχουμε τα πάντα. Μάλιστα, έχοντας έρθει αρχικά το 2012 στην Αθήνα και κάνοντας ένα tour στο οικοσύστημά της και στα πρώτα του δειλά βήματα, δεν φανταζόταν όταν επέστρεψε για τα καλά το 2021 στη χώρα μας ότι στο ενδιάμεσο το οικοσύστημα θα είχε αναπτυχθεί τόσο. Ο ίδιος τόνισε πως δεν υπάρχει πιο καλή εποχή για να φτιάξει κανείς μια startup, κάλεσε τα νέα παιδιά να τα δώσουν όλα, να μην συγκρατηθούν, ενώ προέβλεψε ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη θα καταπιεί τα πάντα.
Οι Google Maps και η Canva
Ο Λαρς Ράσμουσεν ξεκινώντας την ομιλία του παρατήρησε με προσοχή το κοινό, για να δει αν υπάρχουν κενές θέσεις, σημειώνοντας, αστειευόμενος, πως νιώθει πάντα νευρικός όταν υπάρχουν κενές θέσεις, γιατί νομίζει πως φταίει ο ίδιος γι'αυτό, προσθέτοντας πως, όπου κι αν πάει, υπάρχουν πάντα ιστορίες για το πώς κάποιος χάθηκε στον δρόμο εξαιτίας του, εξαιτίας δηλαδή των Google Maps, τα οποία βοήθησε να φτιαχτούν πριν από 25 χρόνια. Περιέγραψε δε το δύσκολο ταξίδι του μέχρι την επιτυχία των online χαρτών, που αρχικά δεν ήταν καθόλου ελκυστικοί στους επενδυτές. Μετά την περίοδο του dot-com bubble ήρθε το μεγάλο crash του χρηματιστηρίου στις αρχές του 2000 και με τον αδερφό του απολύθηκαν από τη δουλειά τους. Ήταν τότε που ο αδερφός του πρότεινε να ασχοληθούν με τους online χάρτες, αντιμετώπισαν όμως μεγάλες δυσκολίες για να σηκώσουν χρηματοδότηση σε μια περίοδο που όλοι απέλυαν.
«Όταν φτιάξαμε τους χάρτες, όλοι έλεγαν ότι κανένας δεν θα ενδιαφερθεί, καθώς ο κόσμος είχε την καθημερινή του ρουτίνα, ήξερε πώς θα πάει στα μέρη που σύχναζε και χρησιμοποιούσε χάρτη δύο με τρεις φορές τον μήνα. Κι εγώ έλεγα, αυτό συμβαίνει γιατί οι χάρτες δεν είναι καλοί. Αν ήταν καλοί, ο κόσμος θα πήγαινε και σε καινούρια μέρη», ανέφερε. Μάλιστα, τόνισε ότι η επιτυχία των Google Maps άλλαξε ακόμα και τη δυναμική στον κλάδο της εστίασης, με τους παλιούς εστιάτορες να παραπονιούνται, καθώς οι χάρτες άνοιξαν τον δρόμο και σε νέα εστιατόρια.
Αρχικά κάποιοι Αυστραλοί φίλοι των δύο αδερφών μπήκαν στο πρότζεκτ, δημιουργήθηκε ένα πρωτότυπο και στη συνέχεια ένα Venture Capital από τη Silicon Valley ενδιαφέρθηκε να επενδύσει 2 εκατ. δολ. για το 40% της εταιρείας, μια συμφωνία καλή για το 2001, αλλά πολύ κακή με τους σημερινούς όρους. Τελικά όμως η συμφωνία ναυάγησε και όλοι το έμαθαν στη Silicon Valley, με συνέπεια κανείς να μην τους μιλά πια. Μια γνωριμία όμως με τη Google, μέσω των παρ’ ολίγον επενδυτών, ήρθε να αλλάξει τα πάντα και στη συνέχεια η εταιρεία του αδερφών Rasmussen εξαγοράστηκε και ήρθε η ανέλπιστη επιτυχία. «Ακόμα δεν πιστεύω ότι συνέβη», σημείωσε ο Λαρς Ράσμουσεν, αναφερόμενος στη συνέχεια στην επί 6 χρόνια εργασία του στη Google, όπου μετά τους Google Maps ακολούθησε μια εντυπωσιακή, όπως τη χαρακτήρισε, αποτυχία, αυτή του Google Wave. «Είναι το λεγόμενο second system syndrom» εξήγησε, «όταν μετά από μια επιτυχία έχεις πια την αυτοπεποίθηση και τους πόρους και είσαι σίγουρος ότι θα τα καταφέρεις, αλλά δεν συμβαίνει αυτό. Μακάρι να ήξερα γι’ αυτό ή να είχα ακούσει τους ανθρώπους που το έλεγαν, αλλά μάλλον δεν άκουγα», τόνισε.
Φεύγοντας από τη Google o Λαρς Ράσμουσεν συνάντησε στο Περθ της Αυστραλίας ένα ζευγάρι που ήταν αποφασισμένο να αλλάξει το graphic design. Ένας φίλος του, angel investor, τούς γνώρισε επίσης και είδε κάτι σε αυτούς, δεν διέθεταν όμως tech team. Τότε ο Λαρς Ράσμουσεν ανέλαβε δράση, έφερε δύο μηχανικούς με τους οποίους είχε συνεργαστεί στο Google Wave, έστησε την τεχνολογική ομάδα και παράλληλα επένδυσε στη startup του ζευγαριού, η οποία δεν ήταν άλλη από την Canva, μια startup με αξία σήμερα 42 δισ. δολ. Ήταν η δεύτερη angel investment του Λαρς Ράσμουσεν και όταν άρχισε να απογειώνεται, ο ίδιος αποφάσισε να επικεντρωθεί στο angel investing.
Μάλιστα, πέρα από το να επενδύει μαζί με την Ελληνίδα σύζυγο του –«είμαι παντρεμένος με μια Ελληνίδα θεά» είπε πολλές φορές- σε startups, αποφάσισε να φτιάξει κάτι που να βοηθά συνολικά στην ανάπτυξη του οικοσυστήματος καινοτομίας της χώρας μας και δημιούργησε το Panathēnea, το πιο διεθνές tech συνέδριο στην Ελλάδα, όπως είπε, με έμπνευση από την ομώνυμη διοργάνωση της αρχαιότητας. Μάλιστα, εκτίμησε ότι σε πέντε χρόνια θα είναι το καλύτερο, πιο επιδραστικό και αγαπητό φεστιβάλ καινοτομίας στον κόσμο.