Το αργότερο τον Οκτώβριο αναμένεται η πλήρης έναρξη λειτουργίας της μονάδας κυκλικής μεταλλουργίας της Metlen Energy & Metals στη Βιομηχανική Περιοχή Θεσσαλονίκης (ΒΙΠΕΘ) στη Σίνδο, η οποία κλείνει αυτή την περίοδο τον κύκλο της πιλοτικής της λειτουργίας. Μάλιστα, η εταιρεία σκοπεύει να οργανώσει επισκέψεις στις εγκαταστάσεις της πρότυπης αυτής μονάδας μετά και την επίσημη έναρξη, θέλοντας να καταδείξει πως η Θεσσαλονίκη γίνεται η «καρδιά» μιας μοναδικής διεθνώς πατέντας, ιδιοκτησίας της Metlen, που εξασφαλίζει την περιβαλλοντικά φιλική ανάκτηση χαλκού και νικελίου από βιομηχανικά κατάλοιπα και δευτερογενή υλικά. Αυτή την περίοδο ολοκληρώνεται η φάση των αδειοδοτήσεων που αφορά το ποια υλικά θα χρησιμοποιηθούν και τι θα μπορεί να ανακτηθεί στο εργοστάσιο της Σίνδου.
Η μονάδα κυκλικής μεταλλουργίας στη Θεσσαλονίκη συνδέεται άρρηκτα με την παρουσία της Metlen στη Ρουμανία και συγκεκριμένα με την εταιρεία Sometra την οποία απέκτησε το 1999. Η Sometra, που ειδικευόταν ιστορικά στην παραγωγή μολύβδου και ψευδαργύρου και βρίσκεται στην Copșa Mică -η οποία θεωρούνταν στο παρελθόν, πριν περάσει η ρουμανική εταιρεία σε ελληνικά χέρια, η πιο μολυσμένη πόλη της Ρουμανίας- εξελίχθηκε σε περιβαλλοντικό case study για τη Metlen, αλλά και για όλη τη χώρα. Η ελληνική εταιρεία προχώρησε σε αποξήλωση και αποκατάσταση των εγκαταστάσεών της, καθάρισε το έδαφος και το υπέδαφος στην περιοχή και υλοποίησε σημαντικές επενδύσεις με αιχμή την εφαρμογή των αρχών της κυκλικής μεταλλουργίας στο εργοστάσιο. Μάλιστα, τα βιομηχανικά υπολείμματα που προέκυψαν επιλέχθηκε να αξιοποιηθούν ώστε να παραχθούν μέταλλα με την μορφή οξειδίων και μετά από δεκαετίες μετασχηματισμού, η Sometra να ευθυγραμμιστεί με τη φιλοσοφία της βιώσιμης ανάπτυξης.
Κάπως έτσι και με επενδυτική εστίαση στην έρευνα αναπτύχθηκε στο εργαστήριο η πατέντα για την ανάκτηση των μετάλλων, η οποία όμως έπρεπε να δοκιμαστεί ως χημική διαδικασία και στην πράξη, εκτός εργαστηριακού χώρου. Βλέποντας η Metlen την κατεύθυνση που είχε άρχισε να αποκρυσταλλώνεται στη Ρουμανία, αποφασίστηκε η δοκιμή αυτή να γίνει σε μια πιλοτική μονάδα στη Θεσσαλονίκη, η οποία κατασκευάστηκε στο πλαίσιο επένδυσης 30 εκατ. ευρώ και σύντομα μπήκε σε πιλοτική λειτουργία, ώστε να εξακριβωθεί ότι ήταν εφικτή η ανάκτηση χαλκού και νικελίου. Η μέθοδος αποδείχθηκε επιτυχημένη, αφού η ανάκτηση των δύο μετάλλων έφτασε σε ποσοστό 99%. Μάλιστα, όπως σημειώνουν στη Voria.gr στελέχη της Metlen, το εργοστάσιο στη ΒΙΠΕΘ είναι μονάδα… φαρμακείο, απόλυτα καθαρή, χωρίς καμία οσμή, δεν παρεμβαίνει ανθρώπινο χέρι και δεν υπάρχει καν οπτική επαφή της διαδικασίας, ενώ τα υλικά που θα χρησιμοποιεί δεν δημιουργούν κανένα πρόβλημα στην τοπική κοινωνία. Σε μια επόμενη φάση από τη μονάδα στη Θεσσαλονίκη θα μπορούν να ανακτώνται επίσης κοβάλτιο και μαγγάνιο.
Επενδύσεις 500 εκατ. ευρώ σε Θεσσαλονίκη και Copșa Mică
Η Ρουμανία προλείανε το έδαφος για τη Θεσσαλονίκη, όμως δεν έμεινε πίσω, ακολουθώντας ήδη το παράδειγμά της, αφού δημιουργείται αντίστοιχη μονάδα και εκεί, όπου θα ανακτώνται ψευδάργυρος και χαλκός από πρώτη ύλη ιδιοκτησίας της Metlen. Σε επόμενη φάση δε, θα γίνεται ανάκτηση και σιδήρου και πυριτίου. Το νέο εργοστάσιο εκεί βρίσκεται επίσης σε φάση αδειοδοτήσεων.
Οι δύο μονάδες εκτιμάται ότι θα έχουν ετήσια παραγωγή 290.000 τόνων μεταλλεύματος και η συνολική επένδυση θα ανέλθει σε 500 εκατ. ευρώ, συμπεριλαμβανομένου του κόστους απόκτησης της πρώτης ύλης. Ήδη έχουν εξασφαλιστεί πρώτες ύλες 5 εκατομμυρίων τόνων και για τις δύο μονάδες, ποσότητα που εκτιμάται ότι θα καλύψει τις ανάγκες της επόμενης πενταετίας. Η δε πρώτη παραγωγή μετάλλων από τα δύο πρότυπα εργοστάσια εκτιμάται, βάσει του business plan της Metlen, ότι θα είναι εφικτή μεσοπρόθεσμα, ήτοι σε 3 με 5 χρόνια. «Σε έναν πλανήτη όπου τα κοιτάσματα θα εξαντληθούν, η ανάπτυξη νέων πρωτοποριακών μεθόδων είναι μονόδρομος. Το ότι διαθέτουμε μια ελληνική πατέντα μοναδική σε διεθνές επίπεδο, η οποία έχει την… καρδιά της στη Θεσσαλονίκη είναι πολύ σημαντικό» σημειώνουν στελέχη της Metlen.