Τρεις γενιές και πάνω από μισό αιώνα ιστορίας μετρά η υποδηματοποιία Northway Shoes, που περπάτησε πριν από έξι δεκαετίες στον δικό της δρόμο στον… Βορρά, όπως δηλώνει και το όνομά της, και συνεχίζει μέχρι και σήμερα να κρατά ζωντανή την τέχνη του χειροποίητου ανδρικού παπουτσιού. Η οικογενειακή βιοτεχνία ανδρικών υποδημάτων από το Ωραιόκαστρο έχει εδώ και μία πενταετία και τη φρέσκια αύρα της τρίτης γενιάς, του 23χρονου Γιάννη Κοκαλά, που μαζί με τον πατέρα του Θεμιστοκλή, γράφουν το νέο κεφάλαιο της ιστορίας της.
Η Northway Shoes δημιουργεί δερμάτινα ανδρικά παπούτσια όλων των τύπων, από κλασικά μέχρι sneakers, με ελληνικές πρώτες ύλες, που φτάνουν σε όλη την Ελλάδα. Μάλιστα, υπό τη σκέπη της ο Γιάννης Κοκαλάς έχει δημιουργήσει και το brand NAP (Never At Peace), που εξειδικεύεται στις μπότες και δηλώνει το ανήσυχό του πνεύμα και την ανάγκη του να δημιουργεί νέα πράγματα. Αυτή την περίοδο η εταιρεία σχεδιάζει την ενίσχυση της εξωστρέφειάς της, έχοντας επαφές σε Ελβετία, Βέλγιο, Αγγλία και Γερμανία, ενώ το brand NAP –που περιλαμβάνει και κάποια ρούχα- έχει συνάψει συνεργασίες στο Λος Άντζελες.
Μια ιστορία από τον Βαρδάρη
Ο παππούς Ιωάννης έφυγε από τη Θάσο για τη Θεσσαλονίκη σε ηλικία μόλις 12 χρονών και αφού έμαθε την τέχνη του παπουτσιού δίπλα σε έναν τεχνίτη της εποχής, έστησε το 1964 με έναν ξάδερφό του ένα μικρό μαγαζάκι στον Βαρδάρη, όπου έφτιαχναν 20 κομμάτια την ημέρα, τα πουλούσαν και με τα χρήματα τροφοδοτούσαν την παραγωγή της επόμενης. Σταδιακά, και συνεχίζοντας μόνος, η μικρή αυτή προσπάθεια μεγάλωσε. Προστέθηκε μηχανολογικός εξοπλισμός και η εταιρεία εξελίχθηκε ακόμα περισσότερο με την είσοδο και του γιου του, Θεμιστοκλή, ο οποίος είχε στο ενδιάμεσο μάθει την τέχνη από τον πατέρα του και την πήγε πολλά βήματα πιο κάτω. Πριν από μία οκταετία η υποδηματοποιία μεταφέρθηκε σε νέες, μεγαλύτερες εγκαταστάσεις στο Ωραιόκαστρο, ενώ πριν από πέντε χρόνια υποδέχθηκε τον μόλις 18 χρονών τότε εκπρόσωπο της τρίτης γενιάς, Γιάννη, που ξεκίνησε με πολλή όρεξη και σχέδια για το μέλλον.
Αν και ο Γιάννης σπούδασε πληροφορική και δεν σχεδίαζε να ασχοληθεί με το αντικείμενο της υπόδησης, η ζωή είχε το δικό της πλάνο. Ψάχνοντας κάποια στιγμή ένα λειτουργικό παπούτσι που να καλύπτει τις ανάγκες του skateboard με το οποίο ασχολούνταν, δοκίμασε τις δυνάμεις του και έφτιαξε την πρώτη του δημιουργία, την οποία μάλιστα κατάφερε και να πουλήσει μέσω της συνεργασίας με ένα brand ρούχων. Δεν μπόρεσε έτσι να αποφύγει το DNA της οικογένειας Κοκαλά και μπήκε για τα καλά στον σχεδιασμό και την παραγωγή υποδημάτων. Άλλωστε, η μαγεία της διαδικασίας δημιουργίας ενός παπουτσιού, από μερικά δέρματα σε ένα ολοκληρωμένο κομμάτι, την οποία έβλεπε όταν εργαζόταν έφηβος τα καλοκαίρια στη βιοτεχνία, περνώντας κορδόνια στα παπούτσια ή φτιάχνοντας κουτιά, είχε… γράψει μέσα του.
Ο ίδιος παραδέχεται ότι έχει πολλά να μάθει ακόμα από τον πατέρα του, ενώ βρίσκει ρομαντικό το ότι ο παππούς του περνά από τη βιοτεχνία για να πιει το καφεδάκι του και να νιώσει υπερήφανος για τη συνέχειά του.
«Ο παππούς έλεγε πάντα ‘’δώσε λύση’’. Ήταν μια ατάκα που πέρασε στον πατέρα μου και μετά σε εμένα και την κρατάω. Θέλω να δίνω λύσεις. Αν μπορώ μάλιστα αυτό που έφτιαξαν οι δυο τους να το πάω ακόμα πιο ψηλά, θα έχω πετύχει τον στόχο μου» λέει στη Voria ο Γιάννης Κοκαλάς, που αυτό τον καιρό έχει στα σκαριά και ένα νέο, ιδιαίτερο brand από κοινού με εταιρεία ενδυμάτων της Θεσσαλονίκης.