Μέσα στο λευκό τοπίο του αρκτικού χειμώνα, εκεί όπου το χιόνι σκεπάζει τα πάντα και η μέρα κρατά μόλις 2,5 ώρες, ένα ξεχωριστό χωριό φωτίζει τα πάντα. Στο Ροβανιέμι, την πατρίδα του Άι Βασίλη, o πληθυσμός των 65.000 κατοίκων δεκαπλασιάζεται κάθε χρόνο τέτοιες μέρες. Τουρίστες από όλο τον κόσμο ταξιδεύουν στα βάθη της Φινλανδίας, στον παγωμένο βορρά, για να ζήσουν μέσα στο παραμύθι των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς.
Περίπου 7 χιλιόμετρα βόρεια από τη μικρή πόλη της Φινλανδίας, βρίσκεται το χωριό του Άι Βασίλη, ο αγαπημένος προορισμός μικρών και μεγάλων που κάθε χρόνο δίνει ζωντάνια και φως -έστω και μεταφορικά - στο Ροβανιέμι. Το πιο διάσημο και φωτογραφημένο μέρος που συνδέεται με τον καλοκάγαθο άγιο με την κόκκινη στολή και τη μακριά, άσπρη γενειάδα. Κάθε Δεκέμβριο η ρουτίνα των κατοίκων σπάει και ο βαρύς χειμώνας της Λαπωνίας, ζεσταίνεται από το πλήθος. Γιατί στο Ροβανιέμι, αυτές τις μέρες το θερμόμετρο δείχνει -20°C. Δεν το λες και λίγο....
Το ταξίδι αποτελεί μια εμπειρία ζωής, αφού εκεί μπορεί κανείς να κάνει βόλτες στο Santa Park όπου είναι η γκαλερί με τα παγωμένα γλυπτά, να περιηγηθεί στο Santa Village, να απολαύσει μια βόλτα με παγοθραυστικό στον Βοθνιακό κόλπο -τον βορειότερο της Βαλτικής Θάλασσας-, να τολμήσει -αν αντέξει- αρκτικές βουτιές, να βολτάρει στον ζωολογικό κήπο Ranua με τις πολικές αρκούδες, τους τάρανδους, τις λευκές κουκουβάγιες, να μάθει την ιστορία των Βίκινγκς στο μουσείο Arktikum, να χαρεί το σαφάρι στο χιόνι και τη βόλτα με έλκηθρο που σέρνουν σκυλιά χάσκι, να πιει μια βότκα -ίσως και δύο και τρεις- σε ένα Icebar όπου τα σκαμπό είναι από χοντρό πάγο.
Η ιστορία του μαγικού χωριού η ξεχωριστή ζωή του Θεσσαλονικιού επιχειρηματία
Μετά από το πέρασμα των Ναζί, το Ροβανιέμι, παρότι παγωμένο, θύμιζε καμένη γη. Έτσι, το 1950, η Ελεονώρα Ρούζβελτ, η σύζυγος του εμβληματικού Φράνκλιν Ρούζβελτ, ο οποίος ως πρόεδρος των ΗΠΑ συνέβαλλε τα μέγιστα στην επικράτηση των συμμαχικών δυνάμεων ενάντια στις δυνάμεις του Άξονα, επισκέφτηκε την πόλη ως απεσταλμένη ανθρωπιστικών οργανισμών για την υπερπάσπιση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Στην περιοχή κατασκευάστηκε τότε μία καλύβα ώστε να προσφέρει έναν ζεστό και αξιοπρεπή χώρο υποδοχής στην πρώτη κυρία των ΗΠΑ.
Λίγα χρόνια αργότερα, στο Ροβανιέμι, το οποίο είναι σκεπασμένο με χιόνι για περισσότερους από έξι μήνες, φτιάχτηκε ένας μύθος που το ταύτισε τέλεια με τον Άι Βασίλη. Έτσι, γεννήθηκε η ιδέα να κατασκευαστεί το χωριό του Άι Βασίλη και οι ξύλινες καλύβες που το διακοσμούν, βρίσκονται γύρω από εκείνη την πρώτη καλύβα που φιλοξένησε την Ελεονώρα Ρούζβελτ.
Τα ξεχωριστά μονοπάτια, τα ξύλινα σπιτάκια, οι μικροί οικισμοί, το επίσημο ταχυδρομείο του Άι Βασίλη, από όπου μπορεί κανείς να στείλει γράμματα και κάρτες με ειδική σφραγίδα Αρκτικού Κύκλου αλλά και το σπίτι του παππού με την κόκινση στολή και τη μαύρη λουστρίνι ζώνη, ο οποίος βρίσκεται μόνιμα εκεί και συνομιλεί με τους επισκέπτες και τα χαριτωμένα ξωτικά, είναι μόνο μερικές από τις εικόνες που εντυπώνονται στον επισκέπτη και μένουν στην ψυχή του για πάντα.
Το χωριό του Άι Βασίλη λειτουργεί όλο τον χρόνο, όμως τις γιορτές των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς αποκτά μια άλλη διάσταση και μεταδίδει πιο έντονα τη μαγεία του. Μέσα στις παραμυθένιες δραστηριότητες που προσφέρονται και συνδέονται άμεσα με το αρκτικό τοπίο, γίνονται και οι βόλτες με τα έλκηθρα τα οποία σέρνουν χάσκι ή τάρανδοι.
Όπως, όμως, λέει μια λαϊκή φράση, «σε κάθε γωνιά της Γης υπάρχει κι ένας Έλληνας». Κι έτσι και σε αυτήν την παραμυθένια ιστορία υπάρχει ελληνικό χρώμα. Ο Πασχάλης Παπακωνσταντίνου βαδίζει πια στα 70 και μετακόμισε από τη Θεσσαλονίκη στο Ροβανιέμι πριν από 30 χρόνια. Δραστηριοποιείται σε δύο τομείς που χαρακτηρίζουν το Ροβανιέμι. Κατασκευάζει ξύλινα σπίτια, προσαρμοσμένα στις ακραίες καιρικές συνθήκες του Αρκτικού Κύκλου και παράλληλα διατηρεί ταξιδιωτικό γραφείο, με βασικό αντικείμενο τις μετακινήσεις επισκεπτών προς το χωριό του Αϊ Βασίλη.
«Το ελληνικό στοιχείο είναι έντονο ανάμεσα στους επισκέπτες», λέει ο ίδιος στη Voria.gr και αναφέρει πως βρίσκεται στο χωριό κάθε μέρα, όλη μέρα. «Το πρωί του περασμένου Σαββάτου μετέφερα μια οικογένεια Ελλήνων και ειδικά αυτές τις μέρες μεταφέρω με την εταιρεία μου, Polar VIP Transfer Services, πολλούς συμπατριώτες μας στο χωριό του Αϊ Βασίλη», τονίζει ακόμη, λέγοντας πως η εμπειρία εκεί είναι μαγική κι αυτό το αναγνωρίζουν όλοι, μικροί και μεγάλοι.
Η παρουσία του ελληνικού στοιχείου δεν περιορίζεται όμως μόνο στους τουρίστες. Όπως σημειώνει ο κ. Παπακωνσταντίνου, αρκετοί Έλληνες εργάζονται εποχικά και κυρίως τη χειμερινή σεζόν, τόσο στο Ροβανιέμι όσο και μέσα στο ίδιο το χωριό του Άι Βασίλη. «Εστίαση, τουριστικές υπηρεσίες και δραστηριότητες είναι τα κύρια κομμάτια στα οποία δουλεύουν», μας λέει, προσθέτοντας ότι άπαντες στη Φινλανδία απολαμβάνουν την ιδιαίτερη ποιότητα ζωής και τη «φοβερή οργάνωση του κράτους».
Ζώντας τόσα χρόνια επισημαίνει ότι το Ροβανιέμι δεν είναι μόνο ένας χριστουγεννιάτικος προορισμός ή ένα καλοστημένο παραμύθι για επισκέπτες. Αντιπροσωπεύει κυρίως μία πόλη που έμαθε να χτίζεται και να ζει στο σκοτάδι, στο κρύο και στην απόσταση από αυτό που λέμε πολιτισμός, όμως μετέτρεψε όλες τις αντιξοότητες σε μια ξεχωριστή ταυτότητα, αλλά και σε μια υγιή οικονομία, η οποία είναι έτοιμη να φιλοξενήσει όλους όσοι ζητούν μια καλύτερη ποιότητα ζωής. Και μέσα σε αυτό το παγωμένο σκηνικό, όπου ο μύθος συνυπάρχει με την καθημερινότητα, άνθρωποι από διαφορετικές χώρες -ανάμεσά τους και Έλληνες- έχουν βρει χώρο να δουλέψουν, να ριζώσουν και να χτίσουν τη ζωή τους, γύρω από το παραμυθένιο χωριό του Άγιου Βασίλη...