Έκανε τα πρώτα του δειλά βήματα το 2016 στη Θεσσαλονίκη με μόλις 50 προϊόντα μικρών παραγωγών σε μια προσπάθεια να αναδείξει τη δουλειά ανθρώπων που επενδύουν με μεράκι στην ποιότητα και την παράδοση. Σχεδόν μία δεκαετία αργότερα ο θεσμός Specialist Awards -τον οποίο εμπνεύστηκε η ομάδα του παντοπωλείου Olicatessen- έφτασε να αριθμεί 890 προϊόντα από όλη την Ελλάδα -και για πρώτη φορά και κάποια από το εξωτερικό- και 400 παραγωγούς. Στη φετινή του διοργάνωση που ολοκληρώθηκε προ ημερών 400 προϊόντα -διατροφικά είδη και φυσικά καλλυντικά- βραβεύθηκαν, εκ των οποίων πάνω από το 20% προήλθε από τη Βόρεια Ελλάδα.
Το βασικότερο όμως συμπέρασμα του φετινού διαγωνισμού ήταν η επιστροφή του ποιοτικού, απλού, παραδοσιακού, αλλά με σύγχρονες προδιαγραφές, προϊόντος. Δεν είναι τυχαίο πως τα μεγαλύτερα βραβεία, όπως λέει στη Voria.gr ο ιθύνων νους της διοργάνωσης Αλέξης Στεφανίδης, τα έλαβαν τα πιο ταπεινά, παραδοσιακά προϊόντα, αποκαλύπτοντας και μια στροφή των καταναλωτών στην ουσία των πραγμάτων. Τα προηγούμενα χρόνια δινόταν ιδιαίτερη έμφαση στην καινοτομία, που πολλές φορές μπορεί να μπερδέψει τους παραγωγούς, οι οποίοι επιζητώντας το κάτι παραπάνω και το πιο περίτεχνο, δεν έδιναν κάποιες φορές προσοχή στο νόστιμο και απλό. «Ένα τέλειο παξιμάδι, ένα τέλειο ελαιόλαδο, ένα τέλειο μέλι, ο καταναλωτής το προτιμά» λέει ο Αλέξης Στεφανίδης, σημειώνοντας πως οι Έλληνες μικροί παραγωγοί έχουν εξελιχθεί πολύ και δημιουργούν πλέον εξαιρετικά προϊόντα.
«Ειδικά το ελαιόλαδο και το κρασί βρίσκονται σε άλλο επίπεδο. Έχουμε εξαιρετικές ετικέτες, τρομερή έρευνα και πολύ υψηλή ποιότητα. Και το μέλι όμως έχει ξεχωρίσει, με όλο και περισσότερους παραγωγούς να στρέφονται στο βιολογικό, ενώ και τα φυσικά καλλυντικά έχουν κάνει μεγάλα βήματα», εξηγεί ο Αλέξης Στεφανίδης, κάνοντας λόγο για τεράστια προοπτική της μικρής παραγωγής, στην οποία πρέπει να επενδύσουμε τα επόμενα χρόνια. Δυσκολίες βλέπει ο ίδιος στην κατηγορία βοτανικά ροφήματα, που, παρά την εξαιρετική τους ποιότητα, δεν έχουν καταφέρει να κάνουν το επιθυμητό scale up. Φέτος για πρώτη φορά στον διαγωνισμό συμμετείχαν και 10 προϊόντα από ξένους παραγωγούς και συγκεκριμένα από την Ιταλία, τη Γαλλία, το Βέλγιο και την Τουρκία, σε μια προσπάθεια να γίνει μια σύγκριση με τον ανταγωνισμό και να τονωθεί η ευγενής άμιλλα.
Τα πάνελ των κριτικών επιτροπών απαρτίζονταν από εμπόρους, επιστήμονες, δημοσιογράφους γεύσεων και σομελιέ, σε μια προσπάθεια κάθε προϊόν να αντιμετωπιστεί σφαιρικά. Μάλιστα, στον διαγωνισμό αυτόν δεν γίνονται τυφλές δοκιμές, αφού οι κριτές θέλουν να έχουν μια συνολική εικόνα του προϊόντος, όχι τόσο της αισθητικής του όσο της εργονομίας, της πρακτικότητας, αλλά και του οικολογικού του χαρακτήρα.
«Μέσα από εκατοντάδες συμμετοχές κριτές με διεθνές κύρος δοκίμασαν, αξιολόγησαν και ξεχώρισαν τα προϊόντα που αφηγούνται τις πιο δυνατές ιστορίες γεύσης. Κάθε διάκριση είναι μια νίκη για την τοπική παραγωγή, τον πολιτισμό, την ελληνική γη», σημειώνουν οι διοργανωτές. «Τα προϊόντα που διακρίθηκαν δεν είναι απλώς εξαιρετικά, είναι συγκλονιστικά. Είναι η ψυχή του παραγωγού, η μνήμη του τόπου και η ματιά στο μέλλον της ελληνικής γαστρονομίας. Από βιολογικά ελαιόλαδα μέχρι σπάνια μέλια, από βουτηγμένες στο Αιγαίο αλμυρές γεύσεις μέχρι εκπλήξεις γλυκές και ανεξερεύνητες, τα φετινά βραβεία έθεσαν νέα στάνταρ ποιότητας».
